Ringelnatz (seit 1919 ist Hans Bötticher unter diesem Pseudonym bekannt) wird 1883 in Wurzen bei Leipzig geboren; er wächst wohlbehütet in bürgerlichem Milieu in Wurzen und Leipzig auf. Sein Vater, Georg Bötticher, Musterzeichner, Schriftsteller, einige Zeit Herausgeber von Auerbachs Deutschem Kinderkalender, ist erfolgreich und eine angesehene Persönlichkeit in der Stadt. In Leipzig besucht Ringelnatz das Königlich-Sächsische Gymnasium; als er sich in einer Schulpause zu einer in der Stadt gastierenden Völkerschau stiehlt, um sich von einer Samoanerin tätowieren zu lassen, wird er der Schule verwiesen und muss in eine private Realschule wechseln, die er mit Obersekundareife abschließt.
Mit Ende der Schullaufbahn beginnt ein abenteuerliches Leben: Ringelnatz beschließt Seemann zu werden und heuert 1901 als Schiffsjunge auf dem Segelkutter „Elli“ an, der nach Westindien fährt; bis 1905 ist er als Matrose und Freiwilliger der Kaiserlichen Marine auf hoher See; auf Seglern und Dampfschiffen kommt er nach Süd-, Zentral- und Nordamerika. Die katastrophalen Arbeitsbedingungen auf See lassen ihn zwei Mal desertieren. Immer wieder obdachlos und ohne Geld ist er auf Gelegenheitsjobs angewiesen: arbeitet am Jahrmarkt als Schlangenbändiger, als Hausmeister in einer englischen Seemannspension. Eine Sehschwäche zwingt ihn das Leben auf hoher See aufzugeben. Schon 1903 beginnt er eine kaufmännische Lehre in Hamburg, die er 1905 fortsetzt. Als Lehrling und später kaufmännischer Angestellter der Dachpappenfabrik Ruberoid arbeitet er in Hamburg, Leipzig und Frankfurt am Main. Bald wird ihm das Leben als Angestellter zu langweilig, Ringelnatz nimmt sein vagabundierendes Dasein wieder auf. Ohne Geld reist er nach England und Belgien.
Schließlich lässt er sich in München nieder, wo er die Künstlerkneipe „Simplicissimus“ entdeckt, zu deren Stammgast und Hausdichter er wird. Er kommt in Kontakt mit der Münchner Bohème, schließt Bekanntschaft mit Frank Wedekind, Klabund, Ludwig Thoma, Emmy Hennings und vielen anderen; er versucht sich als freier Schriftsteller zu etablieren; 1910 erscheint der erste Gedichtband, 1911 Was ein Schiffsjungen-Tagebuch erzählt. In der Nachbarschaft des „Simpl“ eröffnet er das „Tabakhaus: Zum Hausdichter“, 9 Monate führt er diesen Laden. Ringelnatz arbeitet als Fremdenführer und Privatbibliothekar, u.a. bei Heinrich Graf von Yorck, für den er den Nachlass Wilhelm Diltheys ordnet. Im Ersten Weltkrieg dient er als Freiwilliger bei der Kriegsmarine, seit 1917 als Leutnant auf See. Die unmittelbare Nachkriegszeit ist geprägt von Armut und Hunger. 1920 heiratet Ringelnatz, völlig mittellos, Leonharda Pieper, die er liebevoll Muschelkalk nennt. Das Paar schlägt sein Quartier in München auf. Mit seinen Auftritten auf der Berliner Kleinkunstbühne „Schall und Rauch“ im Herbst 1920 und dem Erscheinen von Turngedichte und Kuttel Daddeldu (beide 1920) gelingt Ringelnatz der Durchbruch als Kabarettist. Er tritt von nun an mit seinen Programmen in den wichtigen Kabaretts seiner Zeit auf; auch als Schriftsteller und Maler hat er Erfolg. Seit 1927 ist er Autor des Rowohlt-Verlags. 1930 übersiedeln Muschelkalk und Ringelnatz von München nach Berlin. Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten werden Ringelnatz’ Werke Opfer der Bücherverbrennung, dem Künstler wird Auftrittsverbot erteilt. Er verliert so seine wichtigste Einnahmequelle. 1934 erkrankt er an Tuberkulose. Private Spenden ermöglichen ihm den Aufenthalt in einem Sanatorium. Kurz nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus stirbt Ringelnatz im November 1934 in seiner Berliner Wohnung.